Les Vietnamiens : la communauté «laborieuse» de Nouvelle-Calédonie

Les Nouméens découvrirent le chapeau conique et le fameux deux-pièces traditionnel : le pantalon bouffant noir et la blouse marron des Indochinoises.

Dès 1895, des milliers de « travailleurs immigrés » (ou « coolies ») Javanais et Indochinois (on disait aussi « Tonkinois ») arrivèrent dans la colonie, dont une partie finira par se fixer définitivement sur le Territoire.

En ce qui concerne les Indochinois, chaque engagé sous contrat devait être officiellement immatriculé. Dès lors on ne les appelait plus que par leurs numéros, « c’était plus commode », disait-on, car leurs noms semblaient trop compliqués à retenir…

Leurs conditions de vie et de travail étaient très souvent déplorables en Nouvelle-Calédonie. La répartition des travailleurs donnait aussi souvent lieu à une séparation arbitraire des épouses de leurs maris, et ce, durant les 5 années de leur contrat. Les hommes, livrés aux mains des chefs de chantiers ou de contremaîtres autoritaires et brutaux, étaient souvent traités de manière inhumaine. Les coups de pied, de poing ou de nerf de bœuf tombaient sans cesse. La prison, les sévices corporels ou les suppressions de salaire, étaient le lot de ceux qui esquissaient le moindre mouvement de révolte.

La journée de travail commençait à 5 heures du matin pour se terminer après la tombée de la nuit, sans manger, ni boire, ni fumer. La nourriture distribuée au moment des repas était constituée soit de pain rassis, soit d’une boule de riz mal cuite, trempée dans de l’eau de mer. Alors que la plupart des accidents de travail étaient l’écrasement d’un ou de plusieurs doigts de la main droite, d’où amputation, il semblerait que ces accidents aient été délibérés dans le but d’obtenir quelques jours, voire quelques semaines réparateurs. Mais à 10 000 km de leur pays d’origine, bien que mal traités, mal nourris et mal payés, ce modeste pécule gagné était une aubaine à côté de la misère qu’ils vivaient en Indochine.

Ne parlant pas le français pour la majorité et souvent très frustres de nature, subissant une sorte de ségrégation raciale, ces hommes et ces femmes ont longtemps vécu en marge de la société calédonienne.

L’année 1929 fut une année faste de l’immigration indochinoise vers la Nouvelle-Calédonie, puisque l’on a pu recenser plus de 6 400 travailleurs sur l’île.

La grande dépression mondiale s’abattant sur la Nouvelle-Calédonie, on arrêta, dès 1932, ces importations de travailleurs tonkinois jusqu’à 1937, époque d’une grande « course aux armements ». L’ultime voyage eut lieu en 1939, alors que la seconde guerre mondiale éclatait. À cette époque, il fut réglementé que tout immigré de couleur, ainsi que les autochtones calédoniens n’auraient le droit à aucun rassemblement ou stationnement nocturne dans la capitale, après 22 heures, puis, plus tard, après 20 heures. Ils n’auraient pas droit non plus de séjourner plus de 3 jours à Nouméa.

Travailleurs dans une mine de chrome en 1940

À l’arrivée de la seconde guerre mondiale, les troupes US débarquèrent en Nouvelle-Calédonie et procédèrent immédiatement à l’arrestation des Japonais (environ  1 400) installés dans l’île qui furent internés à Nouville, avant d’être transférés en camps en Australie.

Les Chân Dang se mirent, pour la plupart, à leur compte, dans la restauration (avec des plats typiques comme les Nems et les Porcs sucrés), dans le repassage, le blanchissage des tenues des troupes américaines, d’autres encore, transformèrent les alliages et métaux récupérés sur les carcasses d’avions mis hors de combat, en ustensiles ménagers. Beaucoup prirent une patente pour exercer.